스스로 깨어난 자 붓다

신이 아닌 인간이고자 했던, 역사상 가장 성스러운 인물의 매혹적인 초상
삶의 잔혹함에 지친 사람들에게 마지막 피난처였던 붓다. 스스로 삶의 미망(迷妄)에서 깨어난 뒤 그는 평생 동안 여러 곳을 다니며 가르침을 베풀었다. 그러나 오늘날 그의 삶에 대한 역사적 기록은 남아 있는 것이 거의 없다. 영국의 저명한 종교학자 카렌 암스트롱은 《스스로 깨어난 자 붓다》에서 가장 오래된 불교 경전인 팔리어 경전을 토대로 붓다의 삶을 재구성하고, 신화와 전설 속에 갇힌 그의 삶과 가르침을 현대적인 관점에서 재해석한다. 저자는 삭카공화국의 왕자인 싯닷타 고타마가 영적 성장을 위해 집을 떠나는 순간부터 그가 궁극적인 닙바나에 들기까지 그의 삶을 추적한다. 이 책을 통해 우리는 붓다의 가르침이 왜 그토록 오랫동안 빛을 발할 수 있었는지 그 이유를 알게 된다.

인간 붓다의 삶을 찾는 어려움
한 인물의 삶을 추적하는 평전을 쓰기 위해서는 무엇보다 풍부한 자료가 1차 조건이라 할 수 있다. 그런 점에서 붓다의 평전을 쓰는 작가는 매우 불리한 조건에서 출발할 수밖에 없다.
붓다는 생전에 개인 숭배를 철저히 금했다. 교단의 지도자를 비롯한 어떤 개인에 대한 숭배는 수도자의 영적 성장에 오히려 방해가 된다는 뜻에서였다. 이런 붓다의 뜻이 너무도 잘 지켜진 탓에 그의 개인적인 삶의 자취는 찾아보기 힘들게 되었다. 탁월한 종교학자인 암스트롱 역시 이런 문제점을 완전히 극복할 수는 없었다. 그 대신 저자는 붓다를 둘러싼 신화와 전설의 속뜻을 찾아 그의 삶을 재구성하고자 한다. 이를 위해 이 책에서는 붓다의 시대로부터 가장 가까운 시기에 씌어졌다고 인정받고 있는 팔리어 경전을 기본 텍스트로 삼았다.

공허와 불안의 시대에 대처하는 방법 - 붓다의 삶이 가지는 현대적 의미
그러나 저자의 목적은 붓다의 삶을 온전히 복원하는 것이 아니다. 그것은 실제로 불가능할 뿐 아니라 큰 의미를 찾을 수 없는 일이다. 그보다 저자는 이 책을 통해 붓다의 이야기가 우리가 살고 있는 이 시대에 지니는 의미를 찾고자 한다. 그 결과, 이 책은 기존의 불교 관련 책에서 볼 수 없었던 참신한 해석과 현실적인 적용을 담게 되었다.

우선, 붓다가 살았던 기원전 6세기와 5세기의 인도인들은 지금 우리처럼 자본주의와 도시의 발달, 개인주의의 팽배가 특징인 시대를 살았다. 우리와 마찬가지로 붓다도 정치적 폭력의 시대에 살았으며, 우리처럼 삶의 공허에 시달렸고, 인간이 인간에게 저지르는 폭력을 보며 공포와 슬픔을 느꼈다. 자신의 시대와 인간의 조건에 대해 누구보다 치열하게 고민했던 붓다의 삶과 가르침이 오늘날 의미를 지니는 이유가 여기에 있다.

나아가 저자는 붓다의 사상이 현대인들에게는 쉽게 받아들이기 어려운 급진적 사상이라고 평가한다. 현대 사회에는 ‘낙관적 사고’라는 질병이 퍼져 있다. 그것은 인생을 즐겁게 살기 위한 방법으로 보이지만, 실은 현실을 외...