절로 가는길 (절이 지닌 의미와 깨침의 미학)

우리는 수 없이 절에 다녔다. 엄마 등에 업혀서 갔을 것이고 어릴 땐 소풍도 갔고 커서는 수학여행도 거기로 갔다. 어린시절부터 어른이 되어 늙어 죽음 앞에 이른 지금까지 우리는 절문 앞을 수없이 기웃거리며 다녔다. 그러나 우리는 절에 대하여 아무 것도 모른다. 왜 절이 그토록 좋은지 한없이 가도 싫지 않은 그 신비는 무엇인지 우리는 알 길 없다.
알 수 없는 절 길이 왜 그렇게 좋을까? 그러나 오늘날 우리의 세대는 알 수 없는 종교의 신비만으로는 만족할 수 없다. 무언가 조금이라도 이해가 있어야 한다. 어떻게 보고 어떻게 느끼며 어떻게 깨닫고 절로 가야하는지, 그리고 절을 짓는 양식이 왜 일주문에서 저렇게 시작되는 것이며 또 대웅전은 왜 높은 계단을 밟아 올라가야 하게끔 지어져 있을까? 하는 점 등 다양한 외모를 통하여 내적인 신성한 의미를 깊이 성찰 할 수 있는 좋은 기회를 마련코자 함에서 이 글을 쓴다.
절은 모든 여타 종교의 사원(寺院)과는 달리 신기한 점이 무척이나 많다. 일주문(一柱門)에서부터 저 대웅전, 그리고 불상을 모시지 않은 오대산의 적멸보궁(寂滅宝宮), 이 모든 엄숙한 장엄에는 지구상에서 가장 아름다운 정신철학이 있다. 지금 여기 이 심령세계의 보물들이 지닌 의미들은 분명 심상찮은 지고한 각성(覺性)을 내포하고 있음이 틀림없다.
우리의 육안으로 보이는 불교의 건축물이나 신성물들은 미학적인 측면에서 보아도 최상의 예술품이다. 그것은 모습 그 자체만으로도 충분한 예술적 감흥을 불러일으키기 때문이다. 그러므로 참 종교인의 시각으로는 그 외적 예술성에 민감하게 감응하면서 형상들이 지닌 뜻에 보다 깊은 이해가 있어야겠다. 다시 말하면 안과 밖이 둘이 아니다. 안팎은 별거해 있지도 않다. 내외는 동일한 것이다. 그러므로 종교적 신성물들이 지닌 의미를 시각을 통하여 우주와 내가 하나임을 자각하는 자아발견의 도장이 곧 절이다.
사찰은 수 천년동안 흥망성쇠를 거듭하면서 오늘날 까지 우리들의 눈앞에 옛 그대로 생생하게 재현 되고 있다. 그러나 오늘날 세상 사람들이 종교적 건축물이나 신성물들을 보면서 신기하고 이상한 느낌은 가지지만 그 내막에 소리없이 빛나는 지묘한 의미는 참으로 이해하기 힘들어 한다. 왜냐하면 불법의 묘의가 세속의 상식으로는 쉽게 와닿을 그런 성질의 것이 아니며 절집의 기둥이나 전각 곳곳에 나 붙어있는 세상에서 흔찮은 글귀들도 세속의 학식으로는 이해하기 어렵거니와 그렇게 난해한 내용을 조형으로 뒷받침해 놓은 소설적인 의미와 아울러 화려한 단청집, 높은 불단에 모셔진 거룩한 불상과 일곱색으로 그려진 그림들에서 우리는 무엇보다 아득한 놀라움이 앞서기 때문이다. 절집은 처음부터 끝까지 신자로 하여금 아득한 의문에서 암담한 의혹과 깊은 혼돈으로 몰아 넣는다. 마침내 대답없는 무지의 간절한 몸부림을 통하여 초의식을 발견하게 하는 깨달음의 집안이다. 참으로 묘한 집안이다. 의문은 많으나 대답은 없다. 그러나 의문도 대답도 아닌 이해를 주는 깨침의 문중이다. 이해는 일종의 깨달음이다.
어느 종교이든 처음 접하게 되면 암담한 생각으로 가득해 지는데 불교의 경우는 더욱 그러하다. 누구나 처음 절 구경을 하고 나면 온통 의아한 심정이기 십상이다. 이러한 답답한 실정을 감안하여 이제 불교에 관심을 갖는 분이나 이미 불교에 심취한 불자들을 위하여 지금부터 평소에 절을 보고, 느끼고, 생각하였던 바를 여러분의 밝은 신성앞에 말씀 드리고자 한다.
막연히 생각하기를 절은 불상이나 모셔놓고 열심히 시주하며 절이나하는 기복의 온상이라는 잘못된 개념을 가진 사람이나, 스님네의 신선한 공부방 정도로 알고 있던 분이 이글을 읽어 보신다면 불교에 대한 새로운 인식과 바르게 보고 바르게 아는 새로운 길잡이가 되리라 기대한다.